Le organizzazioni criminali transnazionali utilizzano in modo crescente le criptovalute per il riciclaggio dei capitali del narcotraffico. Un articolo di Pierre-Charles Pradier della Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne descrive accuratamente le modalità attraverso le quali i narcotrafficanti, per riciclare i capitali sporchi, sono passati dal trasporto via aerea di contanti con i cosiddetti muli al riciclaggio attraverso criptovalute.
“Il mercato della cocaina è esploso tra il 2014 e il 2023. Secondo l’Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine (UNODC), la produzione in Colombia è aumentata di oltre sette volte, raggiungendo quasi 2.700 tonnellate.
Dietro le quinte, i narcotrafficanti trovano modi altrettanto illeciti per pagare i loro fornitori, i loro subordinati o per spendere i proventi del loro traffico criminale. La soluzione utilizzata: il riciclaggio di denaro. Si stima che il 25% delle somme raccolte debba essere riciclato .
Nel riciclaggio di denaro sono generalmente necessarie tre fasi: l’immissione nel sistema finanziario, la stratificazione con l’obiettivo di far perdere le tracce dell’origine dei fondi e, infine, l’integrazione, in cui il denaro appare ora legittimo. Questa tipologia non ci permette di comprendere che il riciclaggio di denaro è talvolta parziale , ovvero si ferma alla prima fase. Consideriamo un esempio.
Si consideri il denaro proveniente dalla cocaina proveniente dal principale esportatore di cocaina: la Colombia. Una parte viene interamente riciclata localmente, reiniettando il denaro in attività commerciali legittime (ristoranti, parrucchieri, ecc.), mentre un’altra parte viene utilizzata per pagare la merce. Per molto tempo, questo è stato fatto semplicemente fornendo denaro contante, in banconote, e il riciclaggio è stato completato in Colombia.
In Europa, vengono cambiati in banconote da 500 euro da complici che lavorano nelle banche e poi affidati ai money mules . Questi ultimi prendono l’aereo con somme da 200.000 a 500.000 euro. Questo contrabbando di denaro contante in grandi quantità è l’anello della catena del narcotraffico che ha beneficiato dell’emergere delle criptovalute nel narcotraffico.
Per comprendere appieno l’uso delle criptovalute nel riciclaggio di denaro proveniente dal narcotraffico, è importante comprendere le modalità del contrabbando di grandi quantità di denaro contante. Un articolo di Peter Reute e Melvin Soudijn (il primo è un criminologo e il secondo un agente dei servizi segreti della polizia olandese) ha fornito una stima precisa dei costi di questa operazione. Hanno avuto accesso ai documenti contabili dei trafficanti in sei casi processati per reati commessi tra il 2003 e il 2008. Il totale trasportato tra i Paesi Bassi e la Colombia ammontava a 800 milioni di euro.
I costi ammontavano a circa il 3% per cambiare le banconote di piccolo taglio in banconote da 500 euro, la stessa cifra per pagare il mulo , e un po’ meno per il viaggio. La stretta sorveglianza all’aeroporto di Amsterdam Schiphol costringeva a prendere voli per altre destinazioni in Europa. Considerando i costi aggiuntivi, il solo trasporto di fondi in Colombia costava tra il 10% e il 15%, o addirittura fino al 17%, delle somme movimentate.
Concretamente:
- La cocaina proviene dalla Colombia.
- Viene venduto tramite intermediari in Europa.
- Il denaro ricavato da questa vendita viene convertito in banconote da 500 euro, con una commissione del 3%.
- Le banconote da 500 euro vengono affidate ai muli , dietro pagamento di una commissione del 3%.
- I muli viaggiano in Colombia pagando una tassa del 3% .
- Il denaro arriva in Colombia per pagare la droga, poi viene riciclato lì, pagando ulteriori commissioni.
Secondo gli autori, le normative antiriciclaggio sono riuscite ad aumentare significativamente i costi del contrabbando, in particolare quelli del trasporto, ma non il prezzo di vendita, poiché il mercato della cocaina in Francia è in crescita ogni anno . In Francia, la prevalenza del consumo è aumentata di nove volte dal 2000. Per aggirare queste normative, i trafficanti si affidano alla banconota da 500 euro.
Il 4 maggio 2016, un colpo di scena: la Banca Centrale Europea (BCE) ha deciso di interrompere l’emissione delle banconote da 500 euro . Il numero di queste banconote in circolazione è sceso da 614 milioni alla fine del 2015 a poco meno di 220 milioni entro la metà del 2025 .
“È stato deciso di interrompere definitivamente la produzione della banconota da 500 euro e di rimuoverla dalla serie Europa, tenendo conto del timore che questo taglio possa agevolare attività illecite”, ha affermato la Banca centrale europea .
Nello stesso anno, un nuovo asset finanziario fece il suo ingresso sulla scena: il bitcoin .
Dal 2016, di fronte alla scarsità delle banconote da 500 euro, il bitcoin contribuirà a riconfigurare le rotte del traffico di denaro contante.Invece di una filiera integrata in cui il denaro contante torna alla fonte della droga per pagare le consegne, stiamo assistendo a una specializzazione. Da un lato, i narcotrafficanti scambiano il denaro contante con criptovalute, che utilizzano per pagare le forniture in Colombia. Dall’altro, una rete di riciclaggio raccoglie le banconote e le invia lungo rotte più facili, come quelle che portano a Dubai (Emirati Arabi Uniti).
Come lo sappiamo? Ad esempio, grazie all’operazione Destabilize della National Crime Agency del Regno Unito . Il comunicato stampa descrive una rete internazionale di riciclaggio di denaro, controllata dai russi. Per le transazioni in criptovaluta, hanno utilizzato un exchange di criptovalute non conforme, Garantex , e Dubai per le transazioni in contanti.
La rete di riciclaggio di denaro raccoglieva denaro dai narcotrafficanti e lo pagava in criptovalute (in particolare USDT-Tether), per una commissione di appena il 3%. Rispetto ai costi di trasporto che in Colombia, prima dell’eliminazione delle banconote da 500 euro, erano del 10-15%, questo rappresenta un risparmio del 70-80%.
Le criptovalute – prima Bitcoin e ora stablecoin come USDT-Tether – hanno permesso ai narcotrafficanti di risparmiare sui trasferimenti di denaro scegliendo le rotte più sicure. È troppo presto per sapere se il drammatico aumento del traffico di droga transatlantico, documentato da una recente inchiesta del Financial Times , sia legato a questa innovazione tecnologica.In termini concreti, il nuovo metodo segue questa nuova rotta tra narcotrafficanti e reti di riciclaggio di denaro:
- La cocaina proviene dalla Colombia.
- Viene venduto tramite intermediari in Europa.
- Il denaro ricavato da questa vendita viene scambiato con la criptovaluta USDT-Tether, con una commissione del 3%.
- Le criptovalute USDT-Tether vengono inviate in Colombia per pagare la droga.
- Per la rete di riciclaggio, il denaro viene affidato a dei corrieri che si recano a Dubai, dietro pagamento di una commissione dell’1%.
- A Dubai il riciclaggio di denaro contante comporta una commissione dell’1%. “