I nitazeni sono oppiodi sintetici estremamente potenti e pericolosi, che da pochi anni si stanno diffondendo in modo crescente sui vari mercati. Un articolo pubblicato su The Conversation traccia un quadro ampio della questione, a partire dalla storia della sua sintesi.
“Alla fine del 2023, la crisi sanitaria causata dall’uso di fentanil negli Stati Uniti ha fatto suonare un campanello d’allarme. Tuttavia, la situazione potrebbe peggiorare ulteriormente con l’emergere di un’altra famiglia di oppioidi sintetici: i nitazeni.
Questo farmaco non è del tutto nuovo. Negli anni ’70 il chimico Alexander Shulgin mise in guardia dal potenziale abuso di una famiglia di composti noti come benzimidazoli e, mezzo secolo dopo, le sue parole si sono rivelate profetiche. I nitazeni – oppioidi sintetici con un nucleo benzimidazolo – sono emersi come una delle classi più pericolose di nuove sostanze psicoattive, causando un numero crescente di avvelenamenti e decessi.
Sebbene alcune fonti riportino cifre allarmanti (ad esempio, il governo del Regno Unito ha registrato 400 decessi correlati al nitazene tra giugno 2023 e gennaio 2025) , la mancanza di un metodo analitico specifico al momento della loro prima pubblicazione significa che tali cifre sono, nella migliore delle ipotesi, una stima.
I nitazeni si sono rapidamente diffusi nei mercati delle droghe ricreative per una serie di ragioni: elevata potenza (che li rende più facili da trasportare), status legale e alto valore economico, nonché il fatto che sono relativamente semplici da sintetizzare senza precursori controllati.
La storia dei nitazeni inizia negli anni ’50 e ’60, quando l’azienda farmaceutica Ciba-Geigy li sviluppò come potenziali analgesici oppioidi sintetici. Le molecole di nitazene rappresentarono la prima importante deviazione dalla struttura chimica caratteristica della morfina, ancor prima che Paul Janssen sintetizzasse il fentanil nel 1960 .
Sebbene all’epoca molti nitazeni dimostrassero una potenza analgesica superiore alla morfina negli animali, non vennero mai commercializzati come medicinali a causa dello stretto margine di sicurezza associato a un medicinale così potente.
Tuttavia, a partire dal 2019, quando sono stati introdotti controlli sulla produzione di fentanil e dei suoi analoghi in Cina e negli Stati Uniti, gli analoghi del nitazene hanno fatto il loro ingresso nel mercato delle droghe ricreative. L’isotonitazene è stato il primo ad apparire , seguito rapidamente da altri come il metonitazene, l’etodesnitazene e una serie di altri derivati.
La ricerca farmacologica ha scoperto che molti nitazeni hanno un effetto eccezionalmente potente. Sebbene si leghino e attivino selettivamente gli stessi recettori del fentanil e della morfina (i recettori mu ), lo fanno con un’efficacia 60 volte maggiore del fentanil . Inoltre, attivano questi recettori con una forza considerevolmente maggiore.
Alcuni analoghi sono fino a 10 volte più potenti del fentanil, o 100 volte più potenti della morfina . Questa elevata potenza può avere implicazioni drammatiche per la salute pubblica: anche piccole quantità (nanogrammi per millilitro) possono essere letali.
I nitazeni stanno comparendo sempre più spesso sulle strade. Gli ultimi dati ufficiali indicano che, a partire dal 2024, sono stati trovati in Asia, Europa, Nord America, Oceania e Sud America, con l’Europa ad oggi la regione più colpita . A differenza del fentanyl, che ha raggiunto l’Europa attraverso Messico e Stati Uniti, i nitazeni arrivano direttamente dall’Asia attraverso una più ampia varietà di canali di distribuzione. Possiamo aspettarci di vedere più nitazeni in Europa nei prossimi mesi e anni.
Oltre ai vari effetti sulla salute causati dal loro consumo, i nitazeni sono particolarmente dannosi quando vengono utilizzati per sostituire il principio attivo di un medicinale o farmaco simile all’insaputa del consumatore.
Questo può essere mortale. Nel gennaio 2025, un ventiduenne morì dopo aver assunto un contraffatto Xanax (alprazolam) . Tre mesi dopo, anche un amico della stessa vittima, di 21 anni, morì dopo aver assunto un contraffatto Percocet (ossicodone). In entrambi i casi, le pillole contenevano un nitazene.
Uno dei problemi principali è che non è facile invertire un’overdose di questi oppioidi. Il naloxone (noto anche come Narcan) è un farmaco antagonista degli oppioidi che inverte e blocca gli effetti di eroina, morfina e fentanil. Tuttavia, non è altrettanto efficace contro i nitazeni.
Studi recenti suggeriscono che alcuni nitazeni si dissociano molto lentamente dai recettori Mu, il che potrebbe significare che sono necessarie dosi molto più elevate di naloxone per invertire questi sovradosaggi .
I nitazeni presentano diverse sfide per la tossicologia forense. Queste molecole non vengono rilevate nei test di routine progettati per rilevare morfina, eroina o fentanil.
Poiché sono molto potenti e utilizzati in concentrazioni molto basse, possono essere rilevati solo con metodi analitici altamente sensibili. Dato che emergono costantemente molti derivati con strutture molto simili, anche l’identificazione di una molecola specifica è complicata. Ciò significa che i metodi analitici devono essere costantemente aggiornati.
A marzo 2025, solo dieci nitazeni erano controllati a livello mondiale, sebbene diversi paesi stiano iniziando ad attuare una legislazione mirata . La Cina, il principale paese produttore, ha aggiunto gli analoghi del nitazene al suo elenco di sostanze controllate nel luglio 2024. Tuttavia, il controllo di sostanze specifiche porta spesso all’emergere di nuovi analoghi non controllati.”