La diffusione di nitazeni, una classe di oppioidi sintetici, pone il pericolo di una ondata di decessi per overdose. Un articolo pubblicato su Wired riepiloga i motivi di allarme, che risalgono al 2019, quando vengono notificati i primi decessi negli USA.
“Le autorità stanno combattendo un nuovo nemico nella guerra contro gli oppioidi. I nitazeni sono una classe di droghe sintetiche 40 volte più potenti del fentanil, che hanno causato centinaia di decessi confermati in Europa e negli Stati Uniti da quando sono comparsi sul radar delle forze dell’ordine nel 2019. Tuttavia, è probabile che questa cifra sia notevolmente sottostimata.
I nitazeni furono sintetizzati per la prima volta negli anni ’50 dalla CIBA Aktiengesellschaft, un’azienda chimica austriaca, che creò diverse molecole chimicamente correlate con diversi livelli di potenza antidolorifica. Tuttavia, il loro utilizzo come antidolorifici non decollò mai. Oltre a creare una forte dipendenza, i nitazeni possono causare depressione respiratoria, una condizione pericolosa in cui la respirazione diventa troppo superficiale per reintegrare l’ossigeno nel sangue. Questi farmaci rimasero quindi pressoché sconosciuti per decenni, fino alla loro comparsa sul mercato illegale.
È difficile dire esattamente quando i nitazeni abbiano iniziato a essere venduti comunemente come droghe da strada – la loro identificazione richiede test specifici che non vengono eseguiti di routine – ma le forze dell’ordine hanno iniziato a notarli circa sei anni fa. Una spedizione di un tipo di queste molecole sintetizzate, l’isotonitazene, è stata intercettata nel Midwest degli Stati Uniti nel 2019, e negli anni successivi sono iniziati a essere segnalati decessi sia negli Stati Uniti che in Europa.
Produttori e spacciatori di droga sono stati probabilmente attratti dai nitazeni per la loro potenza e perché hanno effetti simili a droghe più note come l’eroina. Questo li rende sostanze utili per gli spacciatori, in quanto possono usarli per tagliare altri oppioidi e aumentare la durata delle loro droghe, aumentandone il volume di vendita. Ciò comporta gravi rischi per i consumatori, che spesso non sono consapevoli di ciò che stanno effettivamente assumendo, aumentando il rischio di overdose.
L’altra caratteristica interessante dei nitazeni era che erano stati dimenticati dalle autorità: un farmaco che riceveva meno attenzione, oltre a uno status legale poco definito, era più facile da commercializzare. Si ritiene che laboratori illegali abbiano iniziato a sintetizzare i nitazeni utilizzando formule chimiche storiche presenti nei manuali di farmacologia, oltre a svilupparne di nuove.
Negli Stati Uniti, i nitazeni sono ormai diffusi in gran parte del Paese e vengono prodotti in Messico o all’interno del Paese in laboratori illegali riforniti di materie prime da spacciatori asiatici. Gli oppioidi sintetici sono la droga più problematica negli Stati Uniti, responsabili di circa il 70% dei 105.000 decessi per overdose registrati nel 2023, e tra questi, il fentanil è il più diffuso. Tuttavia, i nitazeni, pur essendo ancora una droga minoritaria, stanno rapidamente diventando più comuni.
L’Europa, da parte sua, è sempre stata un mercato dominato dall’eroina, proveniente quasi interamente dall’Afghanistan. Tuttavia, quando i talebani hanno ripreso il potere in Afghanistan nel 2021, hanno vietato la coltivazione del papavero da oppio, interrompendo così la produzione della materia prima utilizzata per creare l’eroina destinata all’Europa. Con l’esaurimento delle scorte di oppio, è possibile che si verifichi una carenza di eroina nel mercato europeo, che gli oppioidi sintetici potrebbero colmare.
Gli effetti dei nitazeni sono quelli di tutti gli oppioidi: rilassamento e una sensazione di euforia. Anche i loro effetti collaterali sono gli stessi, tra cui la depressione respiratoria che può portare alla morte in caso di overdose. Creano una forte dipendenza, ma per il resto sono stati poco studiati sugli esseri umani, poiché si è scoperto rapidamente che non sono promettenti come farmaci.
Ed è proprio questo che li rende pericolosi. Come classe di farmaci, hanno un’elevata potenza d’azione, ma questa varia notevolmente da sostanza a sostanza, e le loro caratteristiche farmacocinetiche – il modo in cui vengono assorbiti e metabolizzati una volta assunti – sono ancora relativamente misteriose, rendendo difficile prevedere la risposta dell’organismo.
Con l’aumento dell’uso di nitazene, esiste il rischio concreto che i casi di overdose continuino ad aumentare nei prossimi anni, riflettendo l’aumento dei decessi dovuti al fentanyl. Negli ultimi mesi, gli esperti hanno chiesto maggiori sforzi per monitorare e contrastare la diffusione dei nitazene in Europa, mentre questi farmaci hanno recentemente causato decessi anche in Australia.”