Un contributo di Timothy Naimi riporta interessanti elementi di analisi sul nesso tra consumo di alcol e malattie del fegato.
“La ricerca ha rivelato un forte aumento delle malattie del fegato negli ultimi anni. Nel frattempo, ci sono prove crescenti di danni alla salute derivanti dall’alcol, tra cui bere a livelli che in precedenza erano considerati “moderati”. Questi sviluppi costituiscono un caso convincente per la visualizzazione del consumo di alcol dal punto di vista della salute pubblica.
(…) A livello cellulare, l’alcol è una sostanza tossica che viene metabolizzata (scomposta) principalmente nel fegato. Quando la dose di alcol è troppo alta, le cellule del fegato si infiammano e si danneggiano (l’infiammazione del fegato è chiamata epatite).
Nel corso del tempo, le cellule infiammate o danneggiate sono sostituite da fibrosi, che è la sostituzione del tessuto epatico normale con tessuto cicatriziale, con conseguente cirrosi, o cicatrici gravi e disfunzione epatica. La cirrosi può essere fatale da sola e può anche portare al cancro al fegato.
La malattia epatica causata da alcol è indicata come malattia epatica correlata all’alcol o ALD, precedentemente chiamata malattia epatica alcolica. I bevitori più pesanti, spesso quelli che hanno il disturbo da uso di alcol (AUD), possono sviluppare cirrosi e insufficienza epatica.
Ma la malattia epatica legata all’alcol non colpisce solo le persone con AUD / consumo pesante di alcol. Un numero crescente di prove suggerisce che l’uso cronico di alcol a livelli più bassi può anche influire sulla funzionalità epatica e portare a malattie, in particolare tra quelli con altri fattori di rischio per le malattie del fegato.
Sono importanti anche i modelli di consumo di alcol, compresi tra coloro che potrebbero non consumare in media elevate quantità di alcol. Ad esempio, il binge drinking (definito come uomini che consumano cinque o più bevande o donne che consumano quattro o più bevande per occasione) è un modello di consumo che è molto dannoso per il fegato perché si traduce in alte concentrazioni di alcol nel sangue.
Il binge drinking può essere dannoso per il fegato, anche tra le persone che non bevono molto in media o non hanno un disturbo da uso di alcol.
Le morti per malattie del fegato sono aumentate drasticamente in Canada e negli Stati Uniti negli ultimi due decenni. Un fattore chiave è l’aumento del consumo di alcol durante lo stesso periodo, ma questo è stato in calo negli ultimi due anni. Tra il 2016 e il 2022, le morti canadesi per malattie epatiche causate dall’alcol sono aumentate del 22%.
Ma l’alcol non è l’unico fattore chiave per l’aumento delle morti per malattie del fegato. Un altro è l’aumento di una condizione chiamata disfunzione metabolica-associata malattia epatica steatotica, o MASLD.
Nonostante il nome complicato, MASLD è un tipo di malattia epatica che è causata dagli stessi disturbi metabolici che hanno accompagnato l’aumento del sovrappeso e dell’obesità accoppiati con un’attività fisica inadeguata. Questo è lo stesso insieme di fattori di rischio che hanno portato all’aumento del diabete. Quindi si può concepire il MASLD come l’equivalente epatico del diabete.
L’epatite C, che è un’infezione virale trasmessa dal sangue che può essere acquisita attraverso l’uso di droghe per iniezione e la condivisione di ago, è un altro importante contributo alla malattia epatica e alla cirrosi.
Anche se la terminologia medica ha storicamente differenziato tra alcol e malattie epatiche non correlate all’alcol, l’alcol contribuisce alla progressione della presunta malattia epatica non alcolica, tra cui il MASLD e l’epatite C.
Io e i miei colleghi abbiamo studiato pazienti con MASLD del Framingham Heart Study con sede negli Stati Uniti. Abbiamo scoperto che anche tra i bevitori non pesanti, c’era una relazione dose-dipendente tra la quantità di uso di alcol e la gravità sia dell’infiammazione epatica che della fibrosi.
Allo stesso modo, anche bassi livelli di consumo di alcol possono accelerare lo sviluppo della cirrosi epatica tra quelli con epatite C. Ad esempio, la ricerca ha dimostrato che nei pazienti con epatite C, c’è un aumento dell’11% del rischio di cirrosi con ogni aumento di una bevanda nelle bevande medie al giorno.
Oltre a fornire assistenza medica per i singoli pazienti con malattie epatiche note, è necessario adottare misure a monte all’interno del sistema sanitario. Questi includono lo screening intorno all’uso di alcol nelle cure primarie, interventi di consulenza per coloro che hanno abitudini di consumo rischiose e il trattamento per quelli con disturbi da uso di alcol. Per fare questo in modo efficace, ci devono essere più risorse disponibili per tutti questi interventi.
Tuttavia, il trattamento degli individui non affronta il più ampio problema di salute pubblica: sono necessarie misure per ridurre il consumo di alcol a livello di popolazione.
Questa è una pietra angolare della prevenzione e della riduzione delle malattie epatiche e della sua conseguente disabilità, ospedalizzazioni e morte. E il modo più efficace per ridurre il consumo di alcol è attraverso politiche di controllo dell’alcol che:
- Rendano l’alcol più costoso (ad esempio, le tasse sull’alcol e i prezzi minimi);
- Meno disponibili (come le restrizioni sulle ore di vendita, o il numero di località che vendono alcolici), o
- Meno desiderabile socialmente (come i limiti alla pubblicità e al marketing o sponsorizzazioni sportive).”