Social media e rischi di dipendenza e abusi nei bambini sono i temi di un articolo del dr Bernadka Dubicka. A partire da un’analisi dei dati e delle evidenze sui rischi delle piattaforme digitali, Dubicka sottolinea l’importanza che le aziende di social media rendano disponibili i dati sugli utenti, affinché i ricercatori possano analizzarli in modo indipendente e proporre così politiche adeguate per ridurre i rischi per i bambini.
“Come consulente psichiatra infantile e adolescenziale, vedo sempre più bambini che hanno bisogno di un supporto specialistico a causa dell’uso dei social media. Nei casi più estremi, i bambini e i giovani si lasciano morire di fame alla ricerca della magrezza o si presentano in crisi con idee suicide a causa di abusi online.
Questa settimana (6 febbraio) il Royal College of Psychiatrists ha celebrato la Giornata della sicurezza in Internet, ed è quindi il momento giusto per discutere dei rischi della navigazione online per i giovani.
Sebbene sia noto da tempo che i social media possono avere un impatto negativo sulla salute mentale dei bambini, i dati che abbiamo a disposizione per dimostrarlo sono sorprendentemente carenti. Abbiamo bisogno di una trasparenza totale da parte delle aziende di social media e giochi, ma l’accesso è ancora molto limitato.
Questa mancanza di dati rende anche difficile comprendere realmente l’impatto del tempo prolungato trascorso sullo schermo sui bambini e, di conseguenza, orientare il sostegno di cui hanno bisogno. Anche se siamo sempre più consapevoli dei pericoli dei contenuti nocivi, non sappiamo ancora abbastanza dei danni che derivano dal modo in cui i giovani usano Internet.
Le aziende che si occupano di social media realizzano profitti tenendoci sul loro sito il più a lungo possibile. Sono progettati per promuovere il coinvolgimento continuo. Gli algoritmi manipolano il feed di contenuti per tenerci incollati allo schermo e i pulsanti “mi piace” ci ricompensano per aver postato ancora più contenuti. Molti di noi avranno sperimentato come un breve controllo di X, un tempo noto come Twitter, o di Instagram possa portare a ore di scroll infinito.
Ciò che all’inizio può sembrare innocuo può portare gli utenti a un uso eccessivo e persino a comportamenti di dipendenza. Gli algoritmi possono essere particolarmente problematici. Sulla base di un paio di clic, iniziano ad apprendere i nostri comportamenti e i nostri interessi e poi spingono il materiale che vogliamo vedere – o quello che non abbiamo chiesto di vedere, che non può quindi essere ignorato – e diventano molto difficili da controllare. Il suo design persuasivo rafforza deliberatamente le abitudini digitali, inducendoci a prendere inconsciamente il dispositivo, ad aggiornare le pagine e i profili per verificare la presenza di nuovi contenuti.
Le giovani menti sono ancora in fase di sviluppo e vengono continuamente plasmate dall’ambiente circostante. Pertanto, gli effetti dell’uso eccessivo, il potenziale di dipendenza e l’impatto sulla loro salute mentale e sul loro sviluppo sono estremamente preoccupanti.
Sebbene ai bambini sia vietato il gioco d’azzardo, spesso possono ancora utilizzare i “loot box”, una caratteristica comune dei videogiochi che consente al giocatore di acquistare con denaro reale una scatola contenente un oggetto di gioco casuale. Si può trattare di un nuovo vestito per il personaggio o di un’arma che facilita il completamento del gioco. Poiché il giocatore acquista il loot box senza sapere se riceverà un oggetto di alto o basso valore, esiste un preoccupante parallelo con il gioco d’azzardo. Tuttavia, nonostante queste analogie, la legislazione per vietare le loot box è stata bloccata perché le prove dei danni causati sono “limitate”, nonostante sia regolamentata in alcuni Paesi europei.
Le società di social media conservano i dati sull’utilizzo dei loro siti, ma sono riluttanti a condividerli completamente con i ricercatori indipendenti. Raccolgono questi dati per la loro conoscenza e, in ultima analisi, per il loro guadagno economico, ma non c’è alcun interesse commerciale nel condividere queste informazioni. Questi dati ci aiuterebbero a capire meglio i legami tra l’uso dei social media e la salute mentale dei bambini e degli adulti.
Le prove disponibili dipingono un quadro allarmante. Una ricerca condotta dal Royal College of Psychiatrists nel 2020 dimostra i legami tra il tempo che i giovani trascorrono utilizzando la tecnologia digitale e il loro peso, il sonno, l’umore e persino i pensieri di suicidio e autolesionismo. Da quando è stata pubblicata la nostra dichiarazione, si sono moltiplicate le ricerche sui potenziali danni dei social media, del gioco eccessivo e delle loot box.
È chiaro che le aziende produttrici di social media devono iniziare ad assumersi una maggiore responsabilità per i loro prodotti e un passo fondamentale è aiutare i ricercatori a capire come i loro siti influenzino i giovani.
Il recente Online Safety Act ha incaricato l’Ofcom di redigere un rapporto per valutare come ottenere un maggiore accesso a queste informazioni. Tuttavia, temo che si tratterà di un processo lungo e laborioso e che ci vorranno molti anni per ottenere un cambiamento significativo. Nel frattempo, i social media continuano a invadere ogni aspetto della vita dei giovani e, con una comprensione così scarsa dei loro effetti, stiamo letteralmente abbandonando i bambini a se stessi.
È per questo che dobbiamo elaborare con urgenza un quadro di condivisione dei dati che includa il consenso degli utenti. Aziende come X, Meta e TikTok devono essere obbligate a condividere dati rappresentativi e su larga scala a livello di utenti con i ricercatori, che devono rimanere indipendenti da queste aziende e non essere influenzati dalla pressione dei margini di profitto. Solo così saremo in grado di capire veramente i rischi e i benefici dei social media.
Non possiamo permettere che le aziende di social media trattino i bambini come cavie o come danni collaterali per i loro profitti.”