Negli USA l’incidenza di neonati esposti durante la gravidanza all’uso materno di sostanze psicoattive è in aumento, e sta determinando grosse problematiche di salute nei neonati, che possono influire in modo negativo sullo sviluppo psico-fisico. Ciò è quanto afferma da Professoressa di epidemiologia pediatrica della West Virginia University, in articolo pubblicato su The Conversation.
Umer traccia un quadro sintetico della questione a livello nazionale, soffermandosi sui dati allarmanti della West Virginia.
“Quasi 1 neonato su 12 negli Stati Uniti nel 2020 – ovvero circa 300.000 – è stato esposto ad alcol, oppioidi, marijuana o cocaina prima di nascere. L’esposizione a queste sostanze espone i neonati a un rischio maggiore di parto prematuro, basso peso alla nascita e varie disabilità fisiche e mentali.
Queste sostanze possono avere conseguenze dirette e indirette sullo sviluppo del feto. Attraversando direttamente la barriera placentare, possono causare uno sviluppo anomalo. Inoltre, agendo sugli organi della madre, possono ridurre il flusso sanguigno alla placenta e danneggiare la salute del feto in crescita.
Negli Stati Uniti esistono notevoli disparità sociodemografiche e geografiche per quanto riguarda i tassi di esposizione prenatale alle sostanze.
Come epidemiologa, studio il rapporto tra l’uso di sostanze durante la gravidanza e gli esiti sulla salute dei neonati. Faccio parte del team del Progetto WATCH, un sistema di sorveglianza e di riferimento da tempo obbligatorio per lo Stato della Virginia Occidentale, finanziato dal Ministero della Salute della Virginia Occidentale. Il sistema di sorveglianza è stato ampliato nel 2020 per includere i dati sull’esposizione alle sostanze di tutte le nascite nello Stato.
Il nostro lavoro di ricerca ha dimostrato che tra il 2020 e il 2022, l’esposizione prenatale alle sostanze in West Virginia è stata superiore di quasi il 50%, con 124 su 1.000 nascite, rispetto al tasso nazionale di 80 su 1.000 nascite. Ciò significa che quasi 1 neonato su 8 nato nello Stato è stato esposto a sostanze durante la gravidanza.
Abbiamo scoperto che il tasso di esposizione prenatale alla cannabis in West Virginia era di 80 per 1.000 nascite, simile al tasso nazionale. Tuttavia, i tassi di esposizione agli oppioidi, 44 per 1.000 nascite, e agli stimolanti, 21 per 1.000 nascite, durante la gravidanza erano quasi 10 volte superiori ai tassi nazionali. Inoltre, 1 donna su 5 nello studio fumava e il 64% dei neonati esposti a sostanze era anche esposto al fumo durante la gravidanza.
Le ragioni per cui i numeri in West Virginia sono sconcertanti sono molteplici. Le sfide economiche, tra cui la povertà, la scarsa istruzione e le limitate opportunità di lavoro, contribuiscono allo stress cronico, un noto fattore di rischio per l’uso di sostanze. Inoltre, quasi la metà della popolazione vive in aree rurali con un numero limitato di ospedali e cliniche. L’isolamento geografico limita l’accesso all’assistenza sanitaria e ai servizi di trattamento dell’uso di sostanze. Infine, lo stigma e il giudizio all’interno delle comunità rurali, molto unite, possono scoraggiare queste madri dal cercare aiuto.
Il nostro lavoro precedente ha dimostrato che il consumo di alcol durante la gravidanza è associato al parto pretermine, che avviene quando un bambino nasce prima della 37a settimana di gravidanza, e al basso peso alla nascita, definito come bambini nati con un peso inferiore alle 5 libbre e 8 once (2.500 grammi).
Uno studio più recente ha dimostrato che anche l’esposizione prenatale agli oppioidi è associata al basso peso alla nascita, mentre l’esposizione agli stimolanti è stata associata alla nascita pretermine.
Gli stimolanti comprendono la cocaina, le metanfetamine, l’ecstasy e gli stimolanti da prescrizione, come quelli usati per il trattamento del disturbo da deficit di attenzione/iperattività. L’uso illecito o improprio di stimolanti da prescrizione è aumentato tra le donne in gravidanza nell’ultimo decennio.
Mentre molti sforzi a livello nazionale e statale si sono concentrati sulla crisi degli oppioidi, la prevalenza dell’uso prenatale di stimolanti rimane un’epidemia crescente e poco riconosciuta negli Stati Uniti.
Dopo l’alcol, la cannabis è la sostanza psicoattiva più comunemente usata durante la gravidanza e il suo tasso è in aumento. Questa tendenza nell’uso della cannabis può essere dovuta alla sua crescente legalità per scopi terapeutici o ricreativi e all’accettabilità sociale che ne deriva.
Inoltre, molte persone pensano erroneamente che la cannabis sia relativamente sicura e che aiuti a gestire le condizioni legate alla gravidanza, come le nausee mattutine, il vomito, l’aumento di peso e le difficoltà del sonno.
Tuttavia, un numero crescente di ricerche, tra cui la nostra, ha dimostrato che l’esposizione prenatale alla cannabis è associata a esiti negativi della gravidanza, tra cui basso peso alla nascita, parto pretermine, nati morti o disturbi ipertensivi della gravidanza.
Inoltre, l’uso di più sostanze durante la gravidanza comporta un rischio maggiore per i neonati rispetto all’uso di una sola sostanza. Abbiamo scoperto che, rispetto all’assenza di esposizione a sostanze durante la gravidanza, il rischio di basso peso alla nascita era doppio con i soli oppioidi, quattro volte con l’esposizione concomitante a oppioidi e stimolanti e quasi sei volte con l’esposizione concomitante a oppioidi, stimolanti e cannabis.
Un altro esito negativo associato all’esposizione prenatale a sostanze, soprattutto oppioidi, è una serie di sintomi di astinenza sperimentati dal neonato, noti come sindrome da astinenza neonatale. I sintomi includono irritabilità, difficoltà di alimentazione, tremori e problemi respiratori. La sindrome richiede cure e attenzioni specifiche nelle unità neonatali e una permanenza prolungata in ospedale.
Oltre alla crescente prevalenza dell’uso di oppioidi in gravidanza, negli ultimi due decenni è stato documentato un aumento di cinque volte dell’incidenza di neonati affetti da questa patologia. Il tasso più alto è stato osservato in West Virginia, con 53 casi ogni 1.000 nascite. Altri Stati con tassi elevati sono il Maine, il Vermont, il Delaware e il Kentucky, con valori da tre a quattro volte superiori alla media nazionale di 7,3 per 1.000 nascite.
La ricerca sugli esiti a lungo termine dei neonati esposti a sostanze nel grembo materno è ancora in evoluzione. Studi limitati hanno dimostrato un’associazione tra la sindrome da astinenza neonatale e le conseguenze a lungo termine sullo sviluppo neurologico, che possono svilupparsi già a 6 mesi di età e persistere fino all’adolescenza. Queste includono ritardi nell’apprendimento e nelle abilità linguistiche, nella crescita fisica e nelle abilità motorie, nonché difficoltà nella regolazione del comportamento e delle emozioni.
Tuttavia, la ricerca sugli effetti a lungo termine dell’esposizione prenatale all’alcol è ben consolidata. Un’ampia gamma di deficit viene definita disturbi dello spettro fetale dell’alcol. Questi includono deficit di crescita, ritardi nello sviluppo, malformazioni cranio-facciali, disabilità intellettive, problemi di comportamento e benessere emotivo. Un recente studio condotto su bambini di prima elementare negli Stati Uniti ha stimato che la prevalenza dei disturbi dello spettro fetale dell’alcol varia dall’1% al 5%, il che significa che fino a 1 bambino su 20 in età scolare può essere affetto da questo disturbo.”