STUDIO SU COCAINA E DOPAMINA

Un nuovo studio apporta nuovi elementi di comprensione sull’effetto della cocaina sulla dopamina, e in particolare al suo trasportatore. Ora, il meccanismo d’azione di questo trasportatore è più chiaro: esso è in sostanza “bloccato” dalla cocaina.

“Droghe come la cocaina provocano un’impennata di dopamina nel cervello. In precedenza, i ricercatori non sapevano come la cocaina influenzasse i diversi trasportatori nel cervello, ma un nuovo studio dell’Università di Copenhagen ha cambiato le cose. Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista Nature.

“Abbiamo scoperto come la cocaina si leghi al trasportatore della dopamina, una proteina responsabile della regolazione dei livelli di dopamina nel cervello. Abbiamo descritto la struttura del trasportatore di dopamina, che ci ha permesso di capire a livello molecolare come viene inibito dalla cocaina”, spiega il dottorando Jeppe Cederholm Nielsen, uno dei ricercatori responsabili del nuovo studio.

Quando il cervello non è in grado di regolare i livelli di dopamina, tutto ciò che facciamo sembra fantastico, spiegano i ricercatori. La cocaina non fa sì che il cervello rilasci più dopamina, ma gli impedisce di regolare e rimuovere la dopamina. “Quando proviamo piacere per qualcosa, è perché la dopamina rilasciata nel cervello stimola il centro della ricompensa. Il ruolo del trasportatore di dopamina è quello di fermare questo processo rimuovendo la dopamina”, afferma il professor Claus Løland del Dipartimento di Neuroscienze dell’Università di Copenaghen e aggiunge,

“Quando la cocaina blocca il trasportatore della dopamina, quest’ultima continua a stimolare il centro della ricompensa, anche se l’esperienza in sé non è particolarmente piacevole. In altre parole, diventiamo incapaci di distinguere tra ciò che è veramente piacevole e ciò che non lo è, e quindi tutti i tipi di input forniti dai nostri sensi ci sembreranno ottimi. Si potrebbe dire che la cocaina inganna il cervello. È una forma di lavaggio del cervello chimico“.

Per capire cosa fa la cocaina al cervello, i ricercatori hanno studiato il trasportatore della dopamina, che è una proteina molto piccola, troppo piccola per essere studiata con un microscopio standard. “Abbiamo usato il microscopio più potente del mondo per studiare la struttura degli atomi del trasportatore di dopamina. Abbiamo imparato come la cocaina si lega e quindi blocca questa funzione, e questo è importante se vogliamo essere in grado di impedire alla cocaina di influenzare il cervello”, dice Nielsen e aggiunge, “Queste proteine sono così piccole che sono invisibili al microscopio, anche a questo microscopio estremamente potente. Ma abbiamo usato un paio di trucchi per aggirare il problema e renderle visibili”.

Attualmente non esiste un trattamento per l’abuso di cocaina. “Il nostro sogno è trovare un trattamento medico per l’abuso di cocaina. Mentre sempre meno persone sono dipendenti dalle droghe in generale, un numero crescente di persone diventa dipendente dalla cocaina. È una delle sostanze che creano maggiore dipendenza e sta diventando sempre più accessibile”, afferma Løland.

Ulteriori informazioni: Claus Loland, Structure of the human dopamine transporter in complex with cocaine, Nature (2024). DOI: 10.1038/s41586-024-07804-3. www.nature.com/articles/s41586-024-07804-3