Una lunga recensione al libro “Smoke and Ashes: Opium’s Hidden Histories” di Amitav Ghosh, affronta temi decisivi legati alla storia passata e recente dell’oppio. Aspetti come gli extraprofitti della Compagnia delle Indie Orientali in India, la guerra dell’oppio di metà ‘800 contro l’India, ma anche la strage contemporanea degli oppiacei provocata anche dalle strategie di alcune industrie farmaceutiche. Ghosh affronta quindi le principali articolazioni della storia passata e recente dell’oppio.
“Come indica il sottotitolo, Smoke and Ashes è principalmente uno studio sull’oppio, sulla sua coltivazione e lavorazione su scala industriale da parte della Compagnia delle Indie Orientali in India, e sulla sua esportazione e ricezione imposta del prodotto finito da parte della Cina. Il libro eccelle in questa analisi, poiché la padronanza di Ghosh delle sue considerevoli fonti secondarie mette a nudo la portata sbalorditiva della perfidia della compagnia.
Viviamo in un’epoca in cui le élite del mondo sviluppato sono abitualmente condiscendenti nei confronti dei narco-stati i cui cartelli della droga soddisfano la domanda di droghe di classe A nei loro paesi. Ghosh dimostra che i primi cartelli internazionali della droga al mondo furono gestiti dai governi olandese e britannico attraverso le loro società monopolistiche delle Indie orientali. Ghosh cataloga pazientemente le miserie accumulate sui produttori di oppio: i piccoli agricoltori della provincia indiana del Bihar, costretti a coltivare i papaveri senza profitto sotto il dominio draconiano degli ispettori aziendali e governativi.
Ma questa è in gran parte una storia di numeri moltiplicati, percentuali in aumento ed esponenti in aumento. Le cifre raddoppiavano, triplicavano, diventavano quintuplicate, decuplicate, cento volte quelle di qualche anno prima.
Milioni di persone morirono nella carestia del Bengala del 1770, quando i terreni agricoli un tempo produttivi furono convertiti con la forza alla produzione di papavero.
L’aumento astronomico del peso delle esportazioni di oppio generò i profitti della Compagnia delle Indie Orientali e le tasse proporzionate pagate alla Corona costituivano una percentuale sempre maggiore delle entrate del governo britannico. Il tonnellaggio vertiginoso di oppio importato in Cina ha provocato un’esplosione nel numero di consumatori giornalieri e di tossicodipendenti.
Non furono solo gli inglesi a trarre profitto dal commercio dell’oppio. Il monopolio dell’oppio nelle Indie orientali olandesi – l’odierna Indonesia – da parte della Royal Dutch Trading Company, produsse profitti astronomici che finanziarono una serie di imprese nazionali. Tra questi c’è uno dei maggiori produttori di combustibili fossili al mondo, Royal Dutch Shell.
Anche gli americani trassero grandi profitti dalla subordinazione della Cina del XIX secolo. Un piccolo gruppo di commercianti provenienti da famiglie affermate della costa orientale e alcuni intrusi con buoni contatti fecero fortuna con il commercio dell’oppio.
Questo capitale, e gli uomini che la costruirono, contribuirono a costruire le ferrovie americane, finanziando anche le grandi catene alberghiere che collegavano le sue principali città. “Forniva l’impianto alle fabbriche metalmeccaniche e tessili che determinarono il suo boom manifatturiero. Attraverso l’oppio, scrive Ghosh, “l’America è stata in grado di trasferire il potere economico della Cina alla rivoluzione industriale americana”.
Eppure la droga che ha contribuito a costruire l’America ha quasi distrutto tutto. Il libro dà il meglio di sé quando Ghosh si scatena in una giusta furia. È interessante notare che né la sofferenza dei poveri coltivatori di papavero del Bihar, né quella degli sfortunati tossicodipendenti cinesi lo esercitano tanto quanto il danno inflitto al pubblico degli Stati Uniti dalla famiglia Sackler.
Ghosh riserva la sua più profonda indignazione per la Purdue Pharma e il suo prodotto più redditizio, l’ossicodone. Ripercorrendo lo sviluppo degli antidolorifici soggetti a prescrizione fino agli anni ’70, quando i divieti sui farmaci a base di oppiacei furono allentati per la prima volta, Ghosh torna nuovamente a dati freddi per dimostrare il danno che il marchio principale della Purdue, OxyContin, ha causato in tutta l’America.”